海洋哺乳類を死に至らしめる隠れた海洋汚染

私は5歳の頃から眼鏡をかけていますが、混雑した環境では聴覚があまり良くなく、他の多くの人たちと同じように、新型コロナウイルス感染症の影響で味覚を失い、信じられないほど見当識障害を感じました。 おそらく、私たちの感覚が限界に達すると、私たちはそれらをさらに感謝し始めるでしょう。 しかし、複数の感覚に依存しているのは私たちだけではありません。海洋哺乳類は、コミュニケーション、移動、餌の摂取、聴覚、危険の察知をそれらの感覚に依存しています。

海洋生物が自分たちの世界の中でどのように感じているかを想像するのは困難です。 明らかなことは、状況は複雑であり、人為的な影響によりそれがさらに困難になっているということです。

汚染は遍在していますが、均一ではありません。 海底の石油とガスの探査、軍事演習、船舶交通量の増加、そして深海採掘という比較的新しい脅威があります。 下水の流出、産業廃棄物、農業排水に加えて、海洋環境はますます忙しく、騒音が増し、汚染が増えています。 それでは、海洋生物に対する隠れた危険とは何でしょうか?

イングランド南西部にあるデボン野生生物トラストの海洋漂着ボランティアとして、私は地元の海岸線に漂着した海洋哺乳類の写真を撮ったり、測定したりするよう定期的に頼まれます。 場合によっては、目立った傷、バンドウイルカに襲われた歯の跡、釣り糸による皮膚の長く真っ直ぐな切り傷、あるいは混獲の結果、尻尾がきれいに切り落とされたこともあります。 しかし通常、実際の死因を特定するのは簡単ではありません。 精鋭の科学者チームは、人間が引き起こした影響が英国のクジラ、イルカ、イルカの個体群にどのような影響を与えるかをさらに解明するという使命に取り組んでいます。

彼らの研究についてさらに詳しく知るために、私はこの夏、英国鯨類座礁調査プログラムの座礁科学者、ロブ・ディアヴィル氏を訪ねた。 彼は毎年、座礁したネズミイルカ、イルカ、クジラ約 150 頭を解剖し、何が死んだのかを調べています。 「場合によっては、混獲、船舶の衝突、ハイイロアザラシの捕食、バンドウイルカの攻撃など、死因が非常に明白である場合もあります。しかし、たとえ高レベルの汚染であっても、必ずしも動物の死に因果関係があるわけではありません。それはより関連性があります」とディアヴィルは言います。 「あなたは鍵穴を通してある側面、私が末端と呼んでいるものを覗いて、その動物が生涯を通じて何を経験したかを遡って見ようとしているのです。

「激しい騒音公害、限られた獲物、気候変動、化学物質汚染、これらすべてが影響を及ぼします。個人の圧力だけでそれを区別するのは困難です」と彼は言う。

ディアヴィルがこのネズミイルカを解体するのを見ること自体が、興味深い生物学の授業でした。 しかしそれ以上に、これらの生物が海洋環境とその中でどのように生きているかをどれだけ反映しているかを浮き彫りにしました。 肺、腸、肝臓に生息する寄生虫から、ネズミイルカの 3 つの胃のうちの 1 つにある繊細な魚の骨に至るまで、あらゆる洞察は貴重です。

しかし、最も重要なのは、背びれの付け根のすぐ近くから切り取った、皮膚のすぐ下の脂肪層である脂肪層のサンプルだ、とディアヴィルは言います。 厚さは約 1 インチで、台帳として機能します。ディアヴィル氏は、専門の毒物学者による汚染物質分析のためにそれを送ります。 これは、海洋生物に影響を及ぼし、その死に寄与する可能性がある、目に見えにくい影響の全体像を構築するのに役立ちます。

私は、人為的汚染の目に見えにくい形態（化学的および音響的両方）がネズミイルカ、イルカ、クジラの感覚や生存にどのような影響を与える可能性があるかを調査することにしました。そして、波の下で多くのことが起こっていることを発見しました。

超感覚

「クジラやイルカにとって、水と音の世界に住んでいるクジラやイルカにとっては、人間にとっての『見ること』と同じくらい重要です」と非営利団体クジラ・イルカ保護団体のコミュニケーションマネージャー、ダニー・グローブス氏は言う。 同氏は、人間が引き起こした撹乱がクジラ目に与える影響は「甚大」であると付け加えた。